Renato Lessa nasceu no Rio de Janeiro, em 1954. Doutor em Teoria Política, pelo Instituto Universitário de Pesquisas do Rio de Janeiro, é Professor Titular de Filosofia Política da Universidade Federal Fluminense (Brasil) e Investigador Associado do Instituto de Ciências Sociais, da Universidade de Lisboa. Em Portugal é colaborador do Instituto de Filosofia da Linguagem e do Instituto de História da Arte, ambos da Universidade Nova de Lisboa. Publicou, em Portugal, vários ensaios, entre os quais “Ceticismo, Crença e Filosofia Política” (In: Fernando Gil, João Pina Cabral e Pierre Livet, orgs., O Processo da Crença, Lisboa: Gradiva, 2004), “Pensamento Soberano, Abismo do Fundamento e Formas da Irresolução” (In: AAVV, A Razão Apaixonada: Homenagem a Fernando Gil, Lisboa: Imprensa Nacional-Casa da Moeda, 2008) e “Modos de fazer uma República: demiurgia e invenção institucional na tradição republicana brasileira” (Análise Social, 204, xlvii (3.º), 2012).

Desde março de 2013 ocupa a presidência da Biblioteca Nacional, no Rio de Janeiro.

Foi investigador visitante na American University (Washington, DC, EUA), na Universidad de la Republica (Montevideo, Uruguai), na Universidade de Lisboa, na École des Hautes Études en Sciences Sociales, na Università del Piemonte Orientale (Vercelli, Italia) e no Centro Internazionale di Studi Primo Levi (Turim, Italia). É editor da revista electrónica Estudos Hum(e)anos, dedicada a temas de filosofia prática, ética e estética. É coordenador académico do Laboratório de Estudos Hum(e)anos (www.estudoshumeanos.com) e do Observatório dos Países de Língua Oficial Portuguesa (www.oplop.uff.br), ambos no âmbito da Universidade Federal Fluminense.

De 2005 a 2013, presidiu o Comité Gestor do Programa Ciências Sociais/CPLP, vinculado ao Ministério da Ciência e Tecnologia brasileiro. O programa apoiou e incentivou inúmeras formas de cooperação, no campo das ciências humanas e sociais, entre os países lusófonos, entre as quais a criação, em 2011, da Associação Internacional de Ciências Sociais em Língua Portuguesa.